ชุมชนไทยเข้มแข็งเป็นแม่งานจัดงานวัฒนธรรมเอเชียที่ใหญ่ที่สุดในฟลอริดา

เมื่อช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์ 3-4 มีนาคมที่ผ่านมา ชุมชนไทยโดยสมาคมไทย-อเมริกันแห่งรัฐฟลอริดาใต้ซึ่งปัจจุบันมีคุณถาวร ผดุงพันธ์ เป็นประธานสมาคมและนางกัญญา มูลศิริ ได้ร่วมกันจัดงานเทศกาลวัฒนธรรมเอเชีย (Asian Culture Festival) ที่สวน Fruit & Spice Park ในเขตโฮมสเตด รัฐฟลอริดา ซึ่งเป็นความริเริ่มของชุมชนไทยและเป็นแม่งานจัดอย่างยิ่งใหญ่ต่อเนื่องเป็นปีที่ 28 ในงานนี้มีผู้เข้าร่วมนับหมื่นคนทุกปี และประสบความสำเร็จเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นงานที่รวบรวมศิลปะและวัฒนธรรมเอเชียที่ใหญ่ที่สุดในฟลอริดา และเป็นที่น่าประทับใจอย่างมากเมื่อสมาคมไทยสามารถสร้างเครือข่ายกับทางการท้องถิ่นและชุมชนเอเชียหลายสิบประเทศในพื้นที่ได้อย่างดียิ่ง  สถานทูตไทยในกรุงวอชิงตันให้การสนับสนุนมาตลอดและปีนี้อุปทูตภัทราวรรณ เวชชศาสตร์ ได้เดินทางไปกล่าวให้กำลังใจและชื่นชมบทบาทสมาคมไทยและเครือข่ายคณะผู้จัดงานก่อนการแสดงทางวัฒนธรรมของไทยเมื่อช่วงบ่ายวันอาทิตย์ที่ 4 มีนาคม ที่ผ่านมาโดยมีนางมาเรีย ซาริโอล และนายหลุยส์ สทินสันจากสถานกงสุลกิตติมศักดิ์ของไทยเข้าร่วมด้วย

อีกเรื่องราวของความประทับใจของชุมชนไทยในฟลอริดา คือการที่ได้บุกเบิกสร้างวัดพุทธรังษีไมอามี (เดิมเรียกว่า วัดไทยโฮมสเตด) เมื่อเกือบ 40 ปีก่อน ได้ร่วมกันสร้างแนวร่วมและทำความเข้าใจกับชุมชนท้องถิ่น เปลี่ยนโซนจากที่พักอาศัยเป็นที่ตั้งวัดด้วยการผูกมิตรและสร้างเครือข่ายกับกลุ่มต่าง ๆ รวมทั้งริเริ่มจัดงานเทศกาลวัฒนธรรมเอเชียเพื่อนำรายได้มาบำรุงพระพุทธศาสนาจนทำให้ได้รับการสนับสนุนจากหลายศาสนาและความเชื่อ  รวมทั้งผู้นำและชุมชนเอเชียที่สนใจเข้าร่วมเทศกาลและการปฏิบัติสมาธิยังวัดพุทธรังษีกันมากขึ้น และทางการท้องถิ่นก็ให้การยอมรับ นอกจากนี้ ชุมชนไทยในฟลอริดายังได้ช่วยกันรักษาภาษาและวัฒนธรรมไทยให้คงอยู่กับกลุ่มเยาวชนคนรุ่นใหม่เชื้อสายไทยโดยความร่วมมือระหว่างวัด ชุมชนและส่วนราชการไทย จนสามารถเป็นตัวแทนเผยแพร่สิ่งที่ดีงามจากประเทศไทยให้ชาวต่างชาติได้เห็นได้อย่างเชิดหน้าชูตา

ภายหลังการเข้าร่วมเทศกาลดังกล่าว อุปทูตภัทราวรรณฯ ยังได้เข้าเยี่ยมให้กำลังใจธุรกิจของคนไทยอเมริกันในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากเฮอร์ริเคนเออร์มาตั้งแต่เมื่อเดือนสิงหาคม 2560 ที่กำลังฟื้นตัวและอยู่ระหว่างขอรับการสนับสนุนจากทางการสหรัฐฯ และได้เข้ากราบนมัสการคณะสงฆ์ไทยที่วัดพุทธรังษีหลังจากที่ก่อนหน้านี้ก็ได้ร่วมบริจาคเงินสนับสนุนการพื้นฟูบูรณะวัดมาแล้ว